Объективы отличаются друг от друга, главным образом, фокусным расстоянием. Фокусное расстояние объектива - расстояние между оптическим центром объектива и фотопластинкой (фотопленкой, светочувствительным элементом) при резкой наводке на очень удаленный предмет. Если объектив установлен так, что изображение очень удаленных предметов (например, зданий, расположенных не ближе 100 м от аппарата) получается на матовом стекле резким (это называется наводкой на бесконечность), то расстояние между плоскостью диафрагмы объектива и матовым стеклом будет равно фокусному расстоянию объектива.
Фокусное расстояние объектива выражается, как правило, в миллиметрах. От его величины зависят светосила и глубина резко изображаемого пространства, масштаб изображений предметов и, кроме того, для каждой определенной конструкции объектива - наибольший формат фотопластинки (фотопленки или светочувствительного элемента), на которой можно получить резкое до краев изображение.
При съемке с одной и той же точки с коротким фокусным расстоянием объектива он дает изображение малого формата и в мелком масштабе. Если фокусное расстояние объектива длинное, он дает изображение большого формата и в крупном масштабе. Масштаб изображений прямо пропорционален фокусному расстоянию объектива.
За много лет развития фотографии уже давно установились стандартные величины фокусного расстояния объективов. Например, для сохранения близкого к привычному для человека поля зрения при съемке 35-миллиметровой пленочной фотокамерой требуется фокусное расстояние объектива 43 мм. Стандартным же считается фокусное расстояние объектива 50 мм, который несколько сужает перспективу человеческого зрения, однако позволяет сохранить пространственное соотношение между объектами в изображении очень близким к тому, что мы наблюдаем в окружающем мире.
Чем меньше фокусное расстояние объектива, тем больше захват сцены. Чем больше фокусное расстояние объектива, тем больше увеличение объектов. Например, фокусное расстояние объектива 20 мм обеспечивает широкоугольную перспективу, а фокусное расстояние объектива 500 мм значительно увеличивает снимаемую сцену.
Общепринято фокусное расстояние объектива от 45 до 50 мм называть стандартным. Такое фокусное расстояние объектива приблизительно равно диагонали кадра. Фокусное расстояние объектива с меньшими значениями, например, 35 мм или 28 мм, принято называть широкоугольными. Фокусное расстояние объектива с большими значениями, например, 85 мм, 105 мм или 200 мм, принято называть телеобъективами. Данная классификация используется с момента появления 35 мм фотоаппаратов (уже на протяжении более 80 лет).