Царапины, грязь, влага, отпечатки пальцев, микрочастицы пыли и даже неправильная очистка линзы объектива – вот лишь некоторые из множества факторов, которые могут представлять серьезную угрозу для просветляющего слоя дорогостоящей оптики.
Для защиты объектива от повреждений и загрязнений служит защитный фильтр (маркировка на оправе "protect" или "neutral/clear"). Защитный фильтр фактически не изменяет ни спектрального состава, ни интенсивности, ни других характеристик проходящего через него света. В качестве защитных фильтров можно использовать также: бесцветный нейтральный (Neutral), ультрафиолетовый (UV), фильтр SkyLight (1A или 1В) и фильтры против дымки (Haze).
Главное назначение защитного фильтра - оберегать от неблагоприятных воздействий окружающей среды (например пыли, капель влаги), а также - от жирных отпечатков пальцев и предметов, способных повредить нежную поверхность просветляющего покрытия (а иногда - даже и стекла) передней линзы объектива.
К оптическому качеству защитного фильтра, постоянно одетого на объектив, предъявляются достаточно высокие требования, ведь защитный фильтр невысокого качества способен вызвать значительное ухудшение изображения, в первую очередь - уменьшение резкости и падение контраста. Поэтому если защитный фильтр предназначен для постоянного ношения, то желательно применять только самые высококачественные светофильтры с мультипросветлением, которые не вызовут сколько-нибудь заметного падения резкости даже при съемке со штатива, не говоря уже про съемку с рук.
Кроме основной задачи – защищать объектив от вредных воздействий окружающей среды, защитный фильтр также призван задерживать ультрафиолетовое излучение и дымку при съёмке отдаленных объектов. Дело в том, что плёнка и цифровая матрица более восприимчивы к ультрафиолетовому излучению, чем человеческий глаз. Считается, что это приводит к появлению голубого налёта на цветных фотографиях, особенно снятых в горах. Для его устранения и рекомендуется пользоваться этими фильтрами.
Строго говоря, вся ультрафиолетовая область спектра делится на три диапазона: ближний UV-A (400-320нм), средний UV-B (320-280нм) и дальний UV-C (280нм и короче). Цифровые фотоаппараты не столь восприимчивы к ультрафиолетовому излучению, как плёнка, поэтому «видят» в основном в ближнем UV-диапазоне. Плёнка же, более неравнодушная к ультрафиолету, могла бы зафиксировать излучение и в двух оставшихся диапазонах, то есть в UV-B и UV-C, если бы не ограничения со стороны оптики. Глаз человека, естественно, не видит ни в одном из этих диапазонов. Ультрафиолетовый защитный фильтр обрезает целиком излучение на 320 нм (то есть, среднего и дальнего диапазонов), и частично излучение ближнего диапазона UV-A.
Главным отличием фильтра SkyLight 1A от простого ультрафиолетового является то, что этот защитный фильтр обладает также легким утепляющим эффектом, поскольку выполнен из светло-розового стекла. Этот защитный фильтр при съемках пейзажей придает фотографии едва уловимый теплый тон, что можно заметить при съемках зелено-голубых пейзажей, например, горных или морских. Защитный фильтр SkyLight задерживает половину ультрафиолета на 400нм, а фильтр Haze задерживает его максимальное количество (до 100%). Защитный фильтр SkyLight 1B имеет чуть более плотный прокрас, чем SkyLight 1A.